Eracism Minute - 12/3/17 - Debbie Boots

My​ ​ name​ ​ is​ ​ Debbie​ ​ Boots.​ ​ ​ I ​ ​ was​ ​ born​ ​ in​ ​ Memphis,​ ​ TN​ ​ in​ ​ 1955.​ ​ ​ So​ ​ I ​ ​ spent
those​ ​ crucial​ ​ development​ ​ years​ ​ in​ ​ the​ ​ 1960s​ ​ and​ ​ 70s​ ​ in​ ​ the​ ​ South.
In​ ​ Memphis,​ ​ in​ ​ the​ ​ 1960’s,​ ​ the​ ​ racial​ ​ split​ ​ was​ ​ about​ ​ 38%​ ​ Black​ ​ and​ ​ 61%
White,​ ​ and​ ​ less​ ​ than​ ​ 1%​ ​ Other.​ ​ ​ ​ Today​ ​ the​ ​ split​ ​ is​ ​ reversed​ ​ - ​ ​ about​ ​ 61%
Black​ ​ and​ ​ 34%​ ​ white.​ ​ ​ When​ ​ the​ ​ schools​ ​ were​ ​ integrated​ ​ in​ ​ the​ ​ late​ ​ 60’s
early​ ​ 70’s,​ ​ the​ ​ number​ ​ of​ ​ white​ ​ students​ ​ in​ ​ the​ ​ city​ ​ schools​ ​ dropped​ ​ from
71,000​ ​ to​ ​ 40,000.​ ​ ​ Fear​ ​ of​ ​ living​ ​ and​ ​ going​ ​ to​ ​ school​ ​ with​ ​ black​ ​ people
caused​ ​ white​ ​ people​ ​ to​ ​ flee​ ​ to​ ​ the​ ​ suburbs​ ​ in​ ​ the​ ​ county​ ​ - ​ ​ out​ ​ of​ ​ the​ ​ city
schools.​ ​ ​ Suburbs​ ​ with​ ​ names​ ​ like​ ​ Whitehaven​ ​ and​ ​ Germantown.
My​ ​ family​ ​ did​ ​ not​ ​ live​ ​ in​ ​ the​ ​ suburbs​ ​ or​ ​ the​ ​ counties.​ ​ ​ We​ ​ lived​ ​ in​ ​ the​ ​ city
center​ ​ in​ ​ the​ ​ house​ ​ my​ ​ grandfather​ ​ built​ ​ for​ ​ my​ ​ grandmother​ ​ as​ ​ a ​ ​ wedding
present.​ ​ ​ I ​ ​ went​ ​ to​ ​ school​ ​ with​ ​ black​ ​ kids​ ​ from​ ​ 5th​ ​ grade​ ​ on.​ ​ ​ I ​ ​ was​ ​ in​ ​ 9th
grade​ ​ when​ ​ the​ ​ Rev.​ ​ Dr.​ ​ Martin​ ​ Luther​ ​ King​ ​ was​ ​ murdered​ ​ in​ ​ my
hometown.​ ​ ​ I ​ ​ remember​ ​ the​ ​ fear​ ​ that​ ​ gripped​ ​ my​ ​ neighborhood​ ​ as​ ​ the​ ​ city
exploded​ ​ into​ ​ riots.You​ ​ know​ ​ how​ ​ kids​ ​ learn​ ​ languages​ ​ more​ ​ easily​ ​ when​ ​ they​ ​ are​ ​ immersed
in​ ​ that​ ​ language​ ​ at​ ​ an​ ​ early​ ​ age?​ ​ ​ I ​ ​ was​ ​ immersed​ ​ in​ ​ the​ ​ language​ ​ of
racism.​ ​ ​ It​ ​ is​ ​ a ​ ​ language​ ​ full​ ​ of​ ​ belittling​ ​ and​ ​ hate.​ ​ ​ I ​ ​ have​ ​ said​ ​ and​ ​ done
things​ ​ in​ ​ my​ ​ life​ ​ that​ ​ ​ I ​ ​ am​ ​ deeply​ ​ ashamed​ ​ of.
Using​ ​ the​ ​ language​ ​ of​ ​ AA,​ ​ I ​ ​ am​ ​ a ​ ​ recovering​ ​ racist.​ ​ ​ I ​ ​ am​ ​ not​ ​ a ​ ​ racist​ ​ in​ ​ my
heart.​ ​ ​ As​ ​ a ​ ​ lesbian,​ ​ I ​ ​ have​ ​ experienced​ ​ forms​ ​ of​ ​ discrimination​ ​ and​ ​ I ​ ​ have
great​ ​ empathy​ ​ for​ ​ the​ ​ pain​ ​ that​ ​ illogical​ ​ hatred​ ​ or​ ​ misinformation​ ​ can​ ​ cause.
And​ ​ I ​ ​ am​ ​ not​ ​ a ​ ​ racist​ ​ in​ ​ my​ ​ head.​ ​ ​ I ​ ​ know​ ​ now​ ​ that​ ​ I ​ ​ was​ ​ taught​ ​ beliefs​ ​ and
opinions,​ ​ not​ ​ facts​ ​ and​ ​ truths.​ ​ ​ But​ ​ I ​ ​ grew​ ​ up​ ​ surrounded​ ​ by​ ​ racism​ ​ and​ ​ I
find​ ​ myself​ ​ wary​ ​ around​ ​ black​ ​ people.​ ​ ​ Wary​ ​ of​ ​ me,​ ​ not​ ​ them.
Because​ ​ internalized​ ​ racism​ ​ can​ ​ be​ ​ subtle.​ ​ ​ I’ll​ ​ give​ ​ you​ ​ a ​ ​ personal
example.​ ​ ​ Several​ ​ years​ ​ ago​ ​ I ​ ​ went​ ​ to​ ​ a ​ ​ national​ ​ conference.​ ​ ​ I ​ ​ didn’t​ ​ know
anyone​ ​ there​ ​ but​ ​ I ​ ​ was​ ​ expected​ ​ to​ ​ make​ ​ useful​ ​ contacts​ ​ for​ ​ my​ ​ company.
The​ ​ first​ ​ night​ ​ was​ ​ an​ ​ ice​ ​ breaker​ ​ event.​ ​ ​ I ​ ​ dread​ ​ those.​ ​ ​ I’m​ ​ not​ ​ good​ ​ at
meeting​ ​ strangers​ ​ (though​ ​ I’ve​ ​ gotten​ ​ better).​ ​ ​ So​ ​ I ​ ​ gave​ ​ myself​ ​ the​ ​ little
pep​ ​ talk​ ​ about​ ​ how​ ​ you​ ​ get​ ​ out​ ​ of​ ​ a ​ ​ situation​ ​ what​ ​ you​ ​ put​ ​ into​ ​ it​ ​ and​ ​ off​ ​ I
went.​ ​ ​ And​ ​ it​ ​ went​ ​ fine.​ ​ ​ I ​ ​ started​ ​ talking​ ​ with​ ​ one​ ​ woman​ ​ and​ ​ then​ ​ anotherperson​ ​ joined​ ​ us​ ​ and​ ​ by​ ​ the​ ​ end​ ​ of​ ​ the​ ​ evening​ ​ I ​ ​ had​ ​ met​ ​ some​ ​ wonderful
people​ ​ and​ ​ made​ ​ some​ ​ good​ ​ connections.​ ​ ​ Later,​ ​ in​ ​ my​ ​ room,​ ​ I ​ ​ reflected
on​ ​ what​ ​ I ​ ​ had​ ​ done​ ​ to​ ​ make​ ​ that​ ​ happen.​ ​ ​ It​ ​ went​ ​ so​ ​ well.​ ​ ​ I ​ ​ tried​ ​ to​ ​ figure
out​ ​ how​ ​ I ​ ​ picked​ ​ that​ ​ first​ ​ person​ ​ to​ ​ speak​ ​ to..​ ​ ​ And​ ​ I ​ ​ realized​ ​ that​ ​ I ​ ​ had
approached​ ​ the​ ​ one​ ​ black​ ​ woman​ ​ in​ ​ the​ ​ room​ ​ - ​ ​ and​ ​ I ​ ​ totally​ ​ understood
that​ ​ was​ ​ because​ ​ I ​ ​ saw​ ​ her​ ​ as​ ​ the​ ​ least​ ​ threatening,​ ​ least​ ​ powerful​ ​ person
there.​ ​ ​ And​ ​ that,​ ​ my​ ​ friends,​ ​ is​ ​ racism.​ ​ ​ And​ ​ I ​ ​ wondered​ ​ how​ ​ that​ ​ had
shown​ ​ up​ ​ in​ ​ my​ ​ hiring​ ​ decisions​ ​ and​ ​ mentoring.​ ​ ​ So​ ​ I ​ ​ have​ ​ a ​ ​ reason​ ​ to​ ​ be
wary​ ​ of​ ​ me.
So.​ ​ This​ ​ is​ ​ about​ ​ me.​ ​ ​ It’s​ ​ not​ ​ about​ ​ you.​ ​ ​ But​ ​ I ​ ​ wanted​ ​ to​ ​ share​ ​ with​ ​ you
what​ ​ I’m​ ​ doing​ ​ about​ ​ this.​ ​ ​ What​ ​ I’ve​ ​ tried​ ​ to​ ​ do​ ​ is​ ​ learn​ ​ a ​ ​ new​ ​ language.
Learn​ ​ facts​ ​ and​ ​ truths.​ ​ ​ And​ ​ ​ sometimes​ ​ this​ ​ learning​ ​ IS​ ​ painfully
uncomfortable.​ ​ ​ But​ ​ when​ ​ I ​ ​ feel​ ​ uncomfortable​ ​ I ​ ​ check​ ​ in​ ​ with​ ​ my​ ​ heart​ ​ -
what​ ​ is​ ​ this​ ​ feeling​ ​ and​ ​ where​ ​ is​ ​ it​ ​ coming​ ​ from?​ ​ - ​ ​ and​ ​ I ​ ​ check​ ​ in​ ​ with​ ​ my
head​ ​ - ​ ​ are​ ​ these​ ​ opinions​ ​ or​ ​ facts?​ ​ ​ And​ ​ I ​ ​ appreciate​ ​ the​ ​ grace​ ​ so​ ​ many
people​ ​ have​ ​ extended​ ​ to​ ​ me​ ​ on​ ​ this​ ​ journey.​ ​ ​ And​ ​ I ​ ​ ask​ ​ for​ ​ forgiveness
when​ ​ I ​ ​ fail.​ ​ ​ And​ ​ I ​ ​ persist.Thank​ ​ you.